La microbiota intestinal es el conjunto de microorganismos que habitan en nuestro aparato digestivo. Incluye principalmente bacterias, pero también virus, hongos y otros microorganismos que forman un ecosistema complejo y dinámico.
En los últimos años, la microbiota ha despertado un enorme interés científico. Sabemos que participa en funciones importantes del organismo, aunque todavía queda mucho por conocer sobre su papel exacto en la salud y en distintas enfermedades.
¿Qué funciones tiene la microbiota intestinal?
La microbiota interactúa constantemente con nuestro organismo y participa en diferentes procesos:
- Metabolismo de los alimentos: ayuda a fermentar componentes de la dieta que no podemos digerir completamente, especialmente determinados tipos de fibra.
- Producción de metabolitos: durante la fermentación se generan sustancias como los ácidos grasos de cadena corta, que intervienen en diferentes funciones intestinales.
- Mantenimiento de la barrera intestinal: contribuye al funcionamiento normal de la mucosa del intestino.
- Interacción con el sistema inmunitario: existe una comunicación continua entre los microorganismos intestinales y nuestras defensas.
- Protección frente a determinados microorganismos potencialmente perjudiciales: una microbiota diversa forma parte de los mecanismos naturales de protección del intestino.
También existe una comunicación bidireccional entre el aparato digestivo y el sistema nervioso, conocida como eje intestino-cerebro. Es un área de investigación muy activa, aunque todavía no podemos atribuir a la microbiota por sí sola efectos concretos sobre enfermedades neurológicas o psicológicas.
¿Qué es la disbiosis?
El término disbiosis se utiliza para describir alteraciones en la composición o función de la microbiota intestinal.
Sin embargo, es importante entender que actualmente no existe una única microbiota “ideal” o “normal” aplicable a todas las personas, ni una definición clínica universal de disbiosis que permita diagnosticarla mediante cualquier análisis comercial de microbiota.
La composición de la microbiota varía entre individuos y está influida por numerosos factores, como la alimentación, la edad, los medicamentos, determinadas enfermedades y el entorno.
Se han observado asociaciones entre alteraciones de la microbiota y distintas enfermedades, pero una asociación no significa necesariamente que la alteración de la microbiota sea la causa de la enfermedad.
¿Cómo podemos cuidar nuestra microbiota intestinal?
En la mayoría de las personas, la mejor estrategia no consiste en intentar modificar microorganismos concretos, sino en mantener hábitos saludables que favorezcan tanto la salud intestinal como la salud general.
1. Una alimentación variada y rica en alimentos vegetales
Frutas, verduras, legumbres, frutos secos y cereales integrales aportan distintos tipos de fibra y otros componentes que pueden favorecer una microbiota diversa.
Más que buscar un único “superalimento”, resulta recomendable mantener una alimentación variada y equilibrada.
2. Consumir suficiente fibra
La fibra alimentaria llega en parte al colon, donde puede ser utilizada por determinados microorganismos intestinales.
Las principales fuentes son:
- Frutas y verduras.
- Legumbres.
- Cereales integrales.
- Frutos secos y semillas.
La cantidad y el tipo de fibra deben adaptarse a cada persona. En algunos trastornos digestivos, aumentar determinados tipos de fibra de forma brusca puede incrementar temporalmente los gases o la distensión abdominal.
3. Alimentos fermentados
Alimentos como el yogur, el kéfir y otros productos fermentados pueden formar parte de una dieta saludable.
Sin embargo, que un alimento sea fermentado no significa automáticamente que tenga un efecto probiótico demostrado. Los efectos dependen del alimento, los microorganismos presentes y otros factores.
4. Probióticos: no todos son iguales
Los probióticos son microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, pueden proporcionar un beneficio para la salud.
Pero no todos los probióticos tienen los mismos efectos.
Los posibles beneficios dependen de la cepa concreta, la dosis y la situación clínica. Por ello, no es correcto considerar los probióticos como un tratamiento general para “restaurar la flora intestinal”.
En algunas situaciones concretas determinadas cepas han demostrado utilidad, mientras que en otras la evidencia es limitada o insuficiente.
5. Evitar el uso innecesario de antibióticos
Los antibióticos son medicamentos esenciales cuando están correctamente indicados, pero pueden producir cambios importantes en la microbiota intestinal.
Por este motivo deben utilizarse cuando existe una indicación médica, evitando su uso innecesario.
No es necesario tomar probióticos de manera sistemática después de cualquier tratamiento antibiótico. Su posible utilidad depende del contexto clínico y del producto utilizado.
6. Actividad física, descanso y hábitos saludables
La actividad física regular, un descanso adecuado, evitar el tabaco y limitar el consumo de alcohol forman parte de un estilo de vida saludable y también pueden relacionarse con diferencias en la composición de la microbiota.
¿Son útiles los test de microbiota intestinal?
Actualmente existen numerosos análisis comerciales que estudian la composición de la microbiota a partir de una muestra de heces.
Aunque estas técnicas tienen un enorme interés en investigación, su utilidad clínica para diagnosticar o tratar la mayoría de los síntomas digestivos habituales es todavía limitada.
Encontrar determinadas proporciones de bacterias en una muestra no permite, por sí solo, explicar síntomas como hinchazón, gases, dolor abdominal, diarrea o estreñimiento.
Cuando existen síntomas digestivos persistentes, lo importante es realizar una valoración clínica adecuada y descartar las posibles causas antes de atribuirlos a una alteración de la microbiota.
Microbiota, hinchazón y síntomas digestivos
La microbiota puede participar en algunos trastornos digestivos, pero síntomas como:
- Hinchazón o distensión abdominal.
- Exceso de gases.
- Dolor abdominal.
- Diarrea.
- Estreñimiento.
- Cambios persistentes en el ritmo intestinal.
pueden tener muchas causas diferentes.
Por ello, no deberían atribuirse automáticamente a una “disbiosis” ni tratarse exclusivamente mediante suplementos o dietas restrictivas sin haber realizado previamente una valoración adecuada.
¿Cuándo consultar a un especialista?
Si presentas síntomas digestivos persistentes, especialmente si afectan a tu calidad de vida, es recomendable valorar su causa.
También conviene consultar si aparecen sangre en las heces, anemia, pérdida de peso no intencionada, fiebre, síntomas nocturnos o cambios persistentes en el ritmo intestinal.
El estudio de la microbiota es uno de los campos más interesantes de la medicina digestiva actual, pero también uno en el que es importante diferenciar entre lo que ya ha demostrado utilidad clínica y aquello que todavía está en investigación.
Dr. Antonio Ortega Sabater
Especialista en Aparato Digestivo